Площадь зоны 120 млн га, или 5,4% территории страны. Степную зону европейской части принято делить на 3 региона: 1) Украины и Молдовы, 2) Предкавказский и 3) Волжско-Уральский. Распаханность земель в первых двух регионах очень высокая— 62—64%, на Нижнем Поволжье и Южном Урале несколько ниже — 48—50%.

В европейской степной зоне с запада на восток возрастает континентальность и суровость климата, снижается теплообеспеченность, сокращается вегетационный период, ухудшаются условия увлажнения. Недостаток влаги характерен для всей зоны. Коэффициент увлажнения варьирует от 0,45 до 0,75. Сумма активных температур (выше 10°) уменьшается с запада на восток от 3400 .до 1500°, вегетационный период сокращается от 180 до 100 дней.

Крупным и очень важным районом интенсивного земледелия и животноводства является Центрально-черноземная зона, которая расположена в лесостепной и степной зонах и куда входят пять административных областей: Воронежская, Белгородская, Курская, Липецкая и Тамбовская. Распаханность территории очень высокая и составляет 82% общей площади сельскохозяйственных угодий. Природные условия зоны хотя и не одинаковы в различных районах, однако благоприятны для интенсификации земледелия. Климат умеренно континентальный с нарастанием континентальности с северо-запада на юго-восток. Годовое количество осадков постепенно убывает в таком же направлении с 615—550 до 450—400 мм в год. Засушливые годы бывают обычно 1 раз в 3—4 года. Почвенный покров представлен оподзоленными, выщелоченными и типичными черноземами, серыми лесными и частично дерново-подзолистыми почвами на северо-западе и в центральной части, обыкновенными и южными черноземами на юго-востоке. Большая часть территории характеризуется незначительной облесенностью и сильной расчлененностью рельефа, что способствует проявлению водной эрозии и образованию смытых почв.

Процесс развития систем земледелия в любой стране отражает основные этапы развития земледелия вообще. Характерными чертами первого периода этой отрасли сельского хозяйства при низком уровне развития производительных сил были использование природного плодородия почв и отсутствие каких-либо мероприятий по его восстановлению и повышению. Плодородие почвы восстанавливалось только посредством воздействия природных факторов в течение длительного периода времени, что было возможно лишь при наличии больших свободных земельных площадей,

В наиболее примитивных системах земледелия — залежной, переложной, подсечно-огневой и лесопольной — в обработке и под посевами находилась лишь незначительная часть пахотнопригодных земель. Пашню оставляли под залежь или перелог обычно после 3—4-летнего использования. Происходило это не потому, что почва истощалась, а прежде всего вследствие сильнейшего засорения посевов сорняками, с которыми земледелец не мог бороться в те времена, а также в результате распыления верхнего слоя почвы и ухудшения ее водно-физических свойств. При естественном зарастанин заброшенных участков пашни они очищались от сорняков, в почве увеличивалось содержание органического вещества и питательных элементов, восстанавливалось ее структурное состояние. Те же процессы, но менее выраженно происходили и при зарастании полей лесом.

Любая система земледелия, применяемая в хозяйстве, должна обеспечивать не только продуктивное и рациональное использование всех сельскохозяйственных угодий при одновременном повышении плодородия почв и экологической безопасности окружающей среды, но и высокую производительность труда и рентабельность производства. Причем экономическая оценка, оценка состояния окультуренности почв, ее свойств должны даваться в двух вариантах: при существующем уровне технологии, техники и организации производства и на перспективу, учитывая развитие всех производительных сил. В экономические показатели оценки системы земледелия входят рациональное использование земли, производительность труда, фондоемкость производства (как отношение основных производственных фондов к стоимости валовой продукции земледелия), прибыль и рентабельность производства.

В каждой отрасли производства выбор приемов работы, система последовательности их выполнения играют важную роль в получении производимой продукции, а в такой сложной отрасли, как земледелие, это имеет особое значение. Систему земледелия обычно трактовали как способ разведения культурных растений на полях ради прибыли и называли ее системой хлебопашества, системой полеводства и т. д. В основу названия систем земледелия брались либо господствующий характер использования земли (выгонная, лесопольная и т. д.), либо наиболее распространенные возделываемые в посевах культуры (пропашная, зерновая, травопольная). Однако наиболее часто название системы земледелия связывалось с ведущим фактором или способом, который определял (или должен был обеспечивать) сохранение и повышение плодородия почвы и эффективность всех принятых на данном этапе систем мероприятий по возделыванию культур (сидеральная, паровая, залежная и т. д.). Долгое время многие системы земледелия не имели собственных названий и получили их впоследствии в результате анализа и стремления ученых представить процесс возделывания сельскохозяйственных культур в форме упорядоченной системы.

От правильного проведения посева и посадки в значительной степени зависят качество и величина урожая возделываемых культур. Семенами производится посев, а рассадой, сеянцами, саженцами, органами вегетативного размножения растений (клубнями, луковицами) — посадка сельскохозяйственных культур. Агротехнические требования, предъявляемые к посеву, заключаются в правильном выборе: 1) нормы высева семян (определяется видом и сортом культуры); 2) способа посева (семена в почве должны быть заделаны на нужную для данной культуры глубину, во влажный слой почвы, при оптимальном значении плотности сложения почвы); 3) сроков посева и др.

Необходимость чередования сельскохозяйственных культур, различающихся по биологическим и хозяйственным свойствам, была установлена практикой земледелия еще в глубокой древности. Однако научное обоснование чередования культур, его теоретическое развитие эта важная для земледелия проблема получила сравнительно недавно с развитием естественных наук. Одной из первых теорий обоснования смены культур на полях являлось положение, что растения выделяют в почву токсические вещества, которые накапливаются и затрудняют развитие последующих посевов данной культуры. В начале XX в. в России, а затем и в США действительно были обнаружены токсические вещества, выделяемые корнями растений или прикорневыми микроорганизмами. При этом оказалось, что вещества, выделяемые, например, корнями пшеницы, были вредны для последующих посевов пшеницы, менее вредны для овса и не оказывали отрицательного действия на рост и развитие культур, несходных по биологическим свойствам с пшеницей. Нормальное развитие пшеницы на этом участке может быть только после удаления токсических веществ из почвы.