Земельный фонд представляет собой все земельные ресурсы мира или отдельно взятой страны. Для ведения сельского хозяйства необходимо знать перспективы расширения земельного фонда для сельскохозяйственных нужд. Земельный фонд планеты, да и каждой страны ограничен. Площадь суши на Земле составляет 14,9 млрд га, однако площадь, пригодная для природного или земледельческого производства продукции, составляет лишь 64%, или 9,5 млрд га. Остальная часть суши занята постройками, ледниками, водоемами, пустынями, заброшенными бесплодными землями.
Продуктивная часть суши представлена следующими земельными ресурсами: пашня составляет 1,5 млрд га, пастбища — 2,8, леса — 4,1, тундра — 0,7 и болота — 0,4 млрд га. В настоящее время в земледелии используются более 11,5% суши. Одна треть распаханных почв приходится на Европу, пятая часть — на Азию, столько же —на Америку, десятая часть — на Африку и двадцатая— на Австралию и Океанию.
По данным многих ученых, можно считать, что общий пахотнопригодный фонд мира составляет в среднем 2,5 млрд га, т. е. для развития земледелия в ближайшем будущем имеется около 1 млрд га, или 40% всего фонда. Наибольшие резервы пахотнопригодных земель имеются в тропических районах Южной Америки и в Африке (55% общего резерва), почти не осталось пахотнопригодных земель в Европе и Азии. Все почвы, которые могут быть вовлечены в сельскохозяйственное использование, характеризуются весьма низким плодородием. Это каменистые, засоленные, солонцеватые, песчаные почвы, почвы, неудобные для использования в земледелии из-за их расположения по элементам рельефа, с плохими физическими свойствами и плохим водным режимом. Все они требуют больших капитальных вложений для освоения и проведения мелиоративных работ.
Рассматривая состояние земельных ресурсов мира, нужно их сопоставлять с прогрессивным ростом населения. В начале XIX в. население планеты составляло 1 млрд жителей. В 1930 г. было уже 2 млрд, в 1964 г. — 3, в 1974 г. — 4 и в 1987 г. — 5 млрд. В настоящее время во многих странах с большой численностью населения — Китае, Индии, Пакистане, Египте и Иране — отсутствует тенденция к снижению рождаемости. В Китае, например, после нескольких лет снижения этот показатель стал снова расти, в Индии снижение рождаемости также прекратилось. Численность населения развивающихся стран в целом возрастает на 2,1% в год, что значительно превышает этот же показатель для наиболее развитых стран — 0,6%. А в таких странах, как Австрия, Дания, Венгрия, Германия и Италия, население не увеличивается.
С другой стороны, уменьшение площади почв в сельскохозяйственном использовании происходит в результате отвода их для нужд строительства предприятий, жилья, дорожных коммуникаций, отчуждения их из-за деградации при нерациональном использовании. За всю историю человечества безвозвратно была потеряно для земледелия 1,5—2,0 млрд га земельных угодий путем превращения некогда плодородных почв в негодные для сельскохозяйственного использования земли. Такие потери происходят и в настоящее время. По данным Б. Г. Розанова (1984), ежегодно в мире теряются 7 млн га пахотных почв, что составляет базу для жизни 21 млн человек при средней современной норме 0,30—0,35 га на душу населения в мире (при этом одновременно население ежегодно увеличивается примерно на 70 млн человек).
Удельный вес пашни в составе сельскохозяйственных угодий неодинаков в разных регионах страны. Так, в Центральночерноземном районе РФ, на Украине и в Молдове пашня составляет 70—80% от всех сельскохозяйственных угодий, а в республиках Средней Азии — лишь 13—19%
За последние годы произошли качественные изменения характеристики свойств почв в составе сельскохозяйственных угодий. Увеличились площади пахотных почв с неблагоприятными свойствами для возделывания сельскохозяйственных культур. Происходит это в связи с тем, что потери пашни при отводе земель для несельскохозяйственного использования компенсируются в основном за счет освоения почв худшего качества, а также в результате ухудшения свойств почв в результате неправильного, нерационального использования земель. Ухудшение свойств используемых почв происходит из-за проявления эрозионных процессов, вторичного засоления, переуплотнения, химического и других видов загрязнения и т. п. Почвы с пониженным плодородием составляют почти половину пахотных земель, 56% естественных кормовых угодий. В составе сельскохозяйственных угодий значительную долю составляют площади кислых и солонцеватых почв. С таких земель ежегодно недобирается 10—15% сельскохозяйственной продукции, на них существенно понижается эффективность минеральных удобрений.
За последние 25 лет утрачено 22 млн га пашни, из которых около 12 млн га было отведено под промышленное строительство и дороги и 6 — заброшены и заросли кустарником.
В нашей стране имеются потенциальные возможности вовлечения новых земель в сельскохозяйственное использование. Однако это сопряжено с большими капитальными вложениями, так как самые лучшие почвы уже освоены.
Поскольку и в будущем будут отводиться земли сельскохозяйственных угодий под несельскохозяйственные нужды, будет происходить рост населения, то соответственно будет сокращаться площадь пашни, приходящейся на одного жителя. В связи с этим стоит и будет стоять проблема повышения производительности почв в земледелии, т. е. получение большей продукции с единицы площади. Эта задача может решаться путем интенсификации земледелия, максимально бережного отношения к почвенным ресурсам, повышения ответственности при отводе земель под несельскохозяйственные нужды.